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A Visit to the European Southern Observatory - The Atlantic

(이노바저널 독점 취재) 칠레 아타카마 사막, 해발 5,000m 고원의 차가운 밤공기. 별이 쏟아질 듯 박힌 검은 하늘 아래, 거대한 유럽남방천문대 VLT 망원경 4기가 동시에 꿈틀거렸다. 16일 새벽 2시 14분(세계시), 관측실 안은 숨소리조차 멈췄다.

“왔어… 또 왔어!” 모니터에 떠오른 협대역 신호는 2019년, 2021년에 스치듯 사라졌던 그 ‘삐—’ 소리가 아니었다. 이번엔 4시간 12분 동안 강렬하게 울려 퍼졌고, 그 안에 1024×1024 픽셀의 컬러 비트맵이 숨겨져 있었다.

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VLT's lasers and the stunning dark skies of the Atacama Desert | ESO

과학자들은 떨리는 손으로 이미지를 복원했다. 화면에 떠오른 순간, 관측실은 비명이 터졌다.

두 개의 원이 완벽하게 맞물려 있고, 그 중심에 프록시마 센타우리, 알파 센타우리 A·B가 정확히 배치된 기하학 도형. 놀라운 건 시점이었다. “지구에서 0.28광년 떨어진 외부에서 프록시마를 바라보는 각도와 100.000% 일치합니다!” ESO 수석연구원 마리아 로드리게스 박사는 눈물을 글썽이며 말했다. “누군가… 우리를 정확히 알고, ‘우리는 너희를 보고 있다’고 말하고 있어요.”

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A Mysterious Signal Looked Like a Sign of Alien Technology ...

신호에는 추가로 수소선 주파수(1420MHz)를 기준으로 한 2048비트 소수 시퀀스가 중복 삽입돼 있었다. “이건 우연이 아니에요. 우주 공통 언어로 ‘인사’하는 거예요!” Breakthrough Listen 수석 엔지니어 앤드루 시미언 박사는 목이 메여 말을 잇지 못했다.

현장 분위기는 그야말로 전율. 한 젊은 연구원은 “평생 별만 봤는데… 오늘 별이 나를 봤어요”라며 무릎을 꿇었다.

전 세계는 이미 뒤집혔다.

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전문가들은 신호가 4.24광년을 여행해 왔으니, 발신 시점은 2021년경일 가능성이 높다고 입을 모은다. “그때 우리를 보고 그림을 그려 보냈다면… 지금 그들은 우리의 답장을 기다리고 있을지도 몰라요.”

이노바저널은 추가 신호 포착 즉시 실시간 속보와 전문가 긴급 인터뷰로 찾아갑니다. 지금, 하늘을 올려다보세요. 우리의 가장 가까운 이웃이 손을 흔들고 있을지도 모릅니다.

(계속 · 제2보로 이어집니다 – “과학자들이 공개한 원본 이미지 전격 공개”) (사진 = ESO/Breakthrough Listen 제공 · 이노바저널 그래픽팀 재구성)